JEWEL CAVE NATIONAL MONUMENT in SOUTH DAKOTA

Il 7 Febbraio 1908, il Presidente Theodore Roosevelt dichiarò Jewel Cave, National Monument per proteggere così – sotto la giurisdizione dei Parchi Nazionali americani – questo gioiello straordinario di grotte e cave sotterranee, costellate di cristalli di calcite. Oggi, oltre cent’anni dopo la sua nomina a monumento nazionale, si sa che è la seconda grotta, per lunghezza, al mondo: 227 chilometri. La grotta é colma di cristalli di calcite ed altre meraviglie che ne fanno i “gioielli” – jewel appunto - del Jewel Cave. Oltre  80.000 persone effettuano ogni anno tour della grotta, ed in estate i visitatori possono visitare tre distinte zone della Jewel Cave. www.nps.gov/jeca/ 
I tanti esploratori di questa cava, tra i quali Herb e Jan Conn, hanno effettuato in 21 anni varie esplorazioni, da quando iniziarono nel 1959 la mappatura della cava con oltre 96 chilometri di passaggi sotterranei. I Conn effettuarono 708 escursioni per oltre 6.000 ore d’esplorazione. Il 5 Gennaio 2008 trascorsero una decina di ore della grotta sotterranea e scoprirono altri 142 metri di passaggi. Le esplorazioni continuano ancora oggi, rivelando nuovi passaggi che si diramano nella grotta, mettendo in luce una varietà straordinaria di formazioni geologiche sotto le montagne granitiche delle Black Hills.   I tour scenografici nella Jewel Cave consentono di ammirare la varietà ed i colori di rare formazioni per le quali la grotta ha ottenuto fama. Un percorso abbastanza impegnativo, lungo mezzo miglio, segue una traccia pavimentata ed illuminata che comporta 700 scalini e si può compiere in un’ora e venti minuti. A questo tour si accede e si esce tramite un ascensore che si trova nel Visitor Center. Nelle grotte c’è una temperatura  di 10 gradi Celsius. Si consiglia infatti sempre un abbigliamento caldo e calzature adatte al percorso.
Oltre ai tour nella grotta e i Discovery Talk, ci sono svariate opportunità per esplorare la superficie del Jewel Cave National Monument.
I 511 ettari di parco si trovano in una foresta di pini Ponderosa. L’incendio del 24 Agosto 2000 denominato “Jasper” ha cambiato lo scenario del Monumento, ma offre l’opportunità di vedere il processo di ripresa della foresta. Ci sono circa 393 specie di piante documentate al Jewel Cave National Monument.  Fiori selvatici si vedono generalmente in fiore vicino ai visitor center, nella zona storica e lungo i percorsi di superficie. Ad esempio il Pasqueflower (Anemone patens) fiorisce a fine Marzo fino agli inizi di Maggio, ed é iI fiore dello Stato del South Dakota. Spesso lo si vede crescere anche d’inverno con la neve. Il  Gunnison's Mariposa Lily (Calochortus gunnisonii) é una delle tante specie di gigli che si trovano al Jewel Cave National Monument.  Fiorisce tra inizio Giugno ed inizio Agosto e il suo bulbo era usato quale nutrimento da parte dei Nativi Cheyenne.
Molte specie animali hanno dimora nel Jewel Cave National Monument. La maggior parte vivono nella foresta di pini Ponderosa e nei prati aperti, sulla superficie, ma talune invece vivono nella grotta.
Jewel Cave National Monument é la dimora di nove specie di pipistrelli, incluso il raro Townsend’s big-eared. Alcuni pipistrelli che svolazzano all’aperto d’estate, vanno in letargo nella grotta durante l’inverno. Jewel Cave protegge una delle colonie di pipistrelli di Townsend's big-eared più grandi al mondo. E’ noto che i pipistrelli  townsendii  non migrano su lunghe distanze, e solo una colonia nursery é stata evidenziata nella parte meridionale della  Black Hills.I pipistrelli sono mammiferi che crescono e si riproducono lentamente; di media solo un piccolo all’anno. Per mettere al mondo e crescere piccolisembra che cerchino una grotta inaccessibile (anche miniera) e tendano a scegliere luoghi che siano poco disturbati dagli umani. I pipistrelli possono vivere a lungo (un piccolo pipistrello bruno ha battuto il record di 36 anni), ma la media delle durata di vita è di dieci anni. Spesso formano grandi colonie che li rendono suscettibili al disturbo. Una fetta significativa di una colonia può essere messa a rischio ogni qualvolta sia disturbata. A causa della caratteristiche riproduttive e di formazione delle colonie, i pipistrelli non si ricongiungono facilmente dopo essere stati disturbati. Per proteggere i pipistrelli in letargo, non è consentito l’ accesso alla entrata storica del Jewel Cave da Ottobre a Maggio. L’unica eccezione è per il censimento del pipistrello di metà inverno, che si svolge una volta l’anno da parte dei biologi e dai manager del Parco. 
Il Visitor Center ed i sentieri sulla superficie sono aperti ogni giorno.
Tutti i tour sotterranei sono guidati dai Ranger e richiedono minimo 2 persone.

• Per info sugli orari e le stagioni: http://www.nps.gov/jeca/planyourvisit/hours.htm

• Per Info sulle diverse tipologie di tour accompagnati dai Ranger, ed i prezzi: http://www.nps.gov/jeca/planyourvisit/feesandreservations.htm