BADLANDS NATIONAL PARK - SOUTH DAKOTA

Il Badlands National Park s’estende per oltre 98.000 ettari e protegge una distesa di prateria e di terreno ad erba mista in cui bisonti, pecore bighorn, cervi, antilocapre, cani della prateria e furetti dalle zampe nere vivono allo stato brado, unitamente a molteplici varietà di uccelli, rettili e farfalle. Il punto più alto del parco è a 1.009 metri, situato alle porte Pinnacles Station. Il parco intero é un’area geologica di incredibile fascino, costituita da calanchi, pinnacoli, guglie d’arenaria stratificata, con differenti colorazioni, in un percorso labirintico di estrema bellezza.
Badlands National Park è situato nel White River Badlands e fu chiamato mako sica (mako , terreni e sica, male) dagli indiani Sioux. Il termine Badlands generalmente si riferisce ad un'area di difficile approccio, in primo luogo a causa del terreno accidentato e secondariamente per la mancanza d’acqua. Il paesaggio affascinante all'interno del parco erode ad una velocità di circa 1 centimetro all'anno, fornendo un panorama paesaggistico in continua evoluzione. E 'difficile sapere quanti fossili siano stati scoperti fino ad oggi: non vi è alcun modo per ottenerne una stima, tuttavia, si tratta di una quantità incredibile. Per oltre 150 anni, i fossili sono stati scavati dalla zona e nei dintorni del parco. Molto prima che il Badlands diventasse un sito protetto con la qualifica di National Park, chiunque con un badile poteva condurre una ricerca nel parco e rimuovere le sue risorse fossili. Badlands è stato inizialmente proclamato monumento nazionale nel 1929 e fu poi designato Parco Nazionale nel 1978.
Le formazioni geologiche, uniche del parco delle Badlands, s’intrecciano con uno dei più grandi ecosistemi di prateria a erba mista negli Stati Uniti, offrendo opportunità considerevoli per la scoperta e l'esplorazione. La spettacolarità delle formazioni risalgono ad epoche del tardo Cretaceo, Eocene ed Oligocene. Il deposito di sedimenti iniziò 69.00 anni fa, quando al posto delle Grandi Pianure esisteva un antico mare. Col ritirarsi del mare, anche gli ambienti terrestri successivi, compresi fiumi e pianure alluvionali,hanno continuato a depositare sedimenti. Sebbene il periodo di maggiore deposizione si è conclusa 28.000 mila anni fa, l'erosione significativa del territorio delle Badlands ha avuto inizio soltanto mezzo milione di anni fa. L'erosione continua a scolpire la “butte" ancora oggi. Un giorno - nel futuro - le Badlands saranno completamente erose. Anche se il parco non contiene fossili di dinosauro, gli strati che erodono rapidamente portano in superficie fossili marini e una varietà incredibilmente ricca di mammiferi estinti, antenati dei rinoceronti moderni, del cavallo, del maiale e del gatto. Si trovano anche fossili di uccelli, rettili e invertebrati.
Il luogo ha significato spirituale e storico per la Nazione Lakota Sioux. Per i Lakota, questo paesaggio aspro e desolato era conosciuto come " Mako Sica ", che significa "terra cattiva". I primi cacciatori di pelli – i trapper francesi – descrissero la zona come "terre cattive per viaggiarci". Oggi i geologi ritengono tutti i luoghi del mondo con topografia simili e formazioni di calanchi, una sorta di “badland”. Badlands National Park ha stabilito una partnership nel 1976 con la tribù degli Sioux Oglala, con terreni di condivisione, in particolare la Sud Unit, e la ripartizione degli ingressi. Il 50% delle tasse riscosse nel parco è trasferito alla tribù per la gestione delle risorse e per la creazione di progetti.

Badlands National Park sta lavorando attivamente per ridurre la diffusione di specie vegetali non autoctone attraverso l'uso del fuoco prescritto, del diradamento meccanico, chimico, e della lotta biologica. L' intento è quello di ridurre o eliminare le piante non autoctone, promuovendo nel contempo quelle native. Il mantenimento della qualità delle acque e della qualità dell'aria costituiscono priorità assolute del parco. Il parco ha reintrodotto una serie di animali nativi della zona, come il bisonte, la pecora bighorn, il furetto dalle zampe nere, e la volpe. Servizi di supporto e mantenimento di queste comunità faunistiche, sono stati elementi importanti nel mantenimento degli ecosistemi nativi del parco.
Campeggio, trekking, bird watching, avvistamento della fauna selvatica, tour scenografici in auto: i visitatori del Badlands National Park possono godere di innumerevoli attività all'aria aperta. L'esperienza del parco durante la notte e lo spettacolo delle sue albe e tramonti, dei fiori colorati, dell’abbondante fauna selvatica e dello splendido paesaggio roccioso si possono dominare da uno dei due campeggi disponibili nel parco: Cedar Pass Campground e Sage Creek Campground, che accolgono il viaggiatore sulla base del “chi primo arriva, bene alloggia” poiché ad eccezione dei gruppi, non sono accettate le prenotazioni. I campeggi sono molto spartani, privi di docce ed allacciamenti idrici o elettrici.

Cedar Pass Campground
Situato vicino al Reifel Ben Visitor Center, il Cedar Pass dispone di 96 posti con viste panoramiche sulle formazioni di calanchi. Forever Resorts gestisce il campeggio. Vi si può campeggiare fino ad un massimo di 15 giorni. Sono disponibili: acqua fredda corrente, toilette e tavoli per picnic. Non esistono però docce

Sage Creek Primitive Campground
I bisonti spesso vagano attraverso questo campeggio primitivo, che si trova sul lato ovest del parco vicino alla Wilderness Badlands Area. L'accesso è situato al largo della Sage Creek Rim Road, una strada sterrata che può essere temporaneamente chiusa dopo le tempeste invernali e le piogge primaverili. Il campeggio è comunque aperto tutto l’anno, condizioni climatiche e d’accesso permettendo. La strada prevede fermate limitate per i grandi veicoli tipo RV e roulotte, poiché molto remota e non asfaltata.  Il campeggio è gratuito. Tavoli da picnic e servizi igienici sono disponibili, ma non l'acqua. Una parte del Sage Creek Campground è destinato a chi va a cavallo.

Cedar Pass Lodge

Il Cedar Pass Lodge risale al 1928 quando Ben Millard e sua sorella Clara aprirono il Cedar Pass Camp per fornire servizi ai turisti, che sfidando la zona polverosa e le strade sterrate, visitavano questa zona. Il Camp  una volta consisteva in un negozio di alimentari, una stazione di servizio, una sala da ballo ed i bungalow. Resta ancora oggi un'oasi per i viaggiatori. Cedar Pass Lodge aprì prima che fosse creato il Badlands National Monument, poi divenuto Parco. Il signor Ben Millard, un uomo d'affari locale e amico intimo del senatore Peter Norbeck, iniziò con una sala da ballo che attirava persone provenienti da un centinaio di miglia per ascoltare Lawrence Welk ed altre band musicali. Millard ampliò il Cedar Pass Lodge per includere la sala da pranzo e gli storici bungalow in legno, molto rustici. Gli piaceva tenere discorsi sulla geologia – di solito la sera - per gli ospiti tanto da aggiudicarsi il titolo di primo "interprete" del Badlands National Park. Ben morì nel 1956 e l’anno seguente gli venne dedicata la Millard Ridge, la dorsale alta che sovrasta la zona del Cedar Pass dove si trovano il Lodge e la sede centrale del parco. Senza le distrazioni di telefoni o televisori, ogni bungalow è dotato di riscaldamento / aria condizionata, una caffettiera e un bagno. Cedar Pass Lodge è un “must” quando si visitano per almeno due giorni le Badlands del South Dakota. Da non perdere il pane fatto in casa o le frittelle di tacos indiano al bisonte al Cedar Pass Restaurant, prima di proseguire il viaggio. Il Lodge è disponibile da metà Aprile fino agli inizi d’Ottobre. www.cedarpasslodge.com
Info e prenotazioni sugli alloggi del parco: http://foreverlodging.com/lodging.cfm?PropertyKey=67

La visita del Parco

Una visita tipica al parco dura tra le 3 e le 5 ore e comprende la visione del film al visitor center del parco, circa quattro soste alle piazzole panoramiche ove spesso ci si ferma e ci s’affaccia per ammirare gli scenari, ed almeno due passeggiate. La Badlands Loop Road, accessibile dalla Interstate 90, è a due corsie, con la superficie asfaltata. Percorrendo lentamente la Loop Road si possono avvistare sia bisonti sia Pronghorn al pascolo, s’individuano coyote e Bighorn Sheeps. Si scopre la Robert Prairie Dog Town a 7,5 km. ad ovest della Pinnacles Entrance, una vera e propria comunità di Prairie Dog.
La Sage Creek Rim Road è di ghiaia e può essere impraticabile dopo forti piogge o neve. Cinque sono i percorsi disponibili all’interno del parco, con lunghezze che variano da 500 metri a più di 12 km, consentendo d’esplorare le caratteristiche del parco. Il resto del parco è aperto all’ esplorazione più avventurosa utilizzando una carta topografica ed una bussola, tanta acqua ed ovviamente un abbigliamento consono al terreno ed al clima molto arido. Il White River Visitor Center si trova nella porzione del parco definita South Unit, in piena riserva indiana di Pine Ridge sulla Highway 27, ed è aperto da Giugno a Settembre. Qui sono disponibili ranger della comunità tribale Oglala Sioux, interessati a condividere ogni tipo d’informazione sul parco e sulla propria cultura. E’ ovviamente possibile prendere parte a passeggiate guidate dai ranger.
Al Ben Reifel Visitor Center – aperto tutto l’anno e sede centrale del parco - si può assistere ad un filmato “Land of Stone and Light” - sedendosi comodamente in un teatro di 97 posti con aria condizionata, così come visitare una mostra sul parco: calcolate almeno tra i 30 ed i 60 minuti di visita. C’è anche un negozio che dispone di cartoline, poster, libri ed altri strumenti di informazione. Tra questo visitor center ed il Cedar Pass Lodge esiste un nuovo accampamento di tende indiane, i tepee.
Si può andare a cavallo nel parco in ogni sua zona, benché la maggior parte dei visitatori si concentrino nella Wilderness Area. Non si possono comunque prendere i cavalli all’interno del parco, ma bisogna rivolgersi presso un outfitter nell’area circostante ed effettuare escursioni giornaliere, accompagnate, per poter cavalcare sui sentieri previsti.
Raramente si ha l'opportunità di ammirare il cielo scuro ed impressionante con le sue viste spettacolari come al Badlands National Park. Il parco offre queste meraviglie per coloro che lo visitano: in una qualsiasi notte di fine settimana in estate si ammirano oltre 7.500 stelle. Particolarmente fenomenale è la chiarezza della Via Lattea. La visione del cielo notturno include non solo le galassie, ma anche ammassi stellari, nebulose, pianeti e la luna. Il programma The Night Sky è gratuito, si svolge da Maggio a Settembre - Venerdì, Sabato, Domenica e Lunedì al Cedar Pass Amphithetare - e dura 40 minuti con una presentazione multimediale, seguita poi dal Tour dell’Universo che offre a tutti l’opportunità di avvistare con telescopi i corpi celesti. Esistono telescopi in loco, ma è bene portare con sé la propria attrezzatura affinché il ranger possa assistervi nel localizzare le costellazioni.
Info sui programmi estivi condotti dai ranger del parco e sugli orari: http://www.nps.gov/badl/planyourvisit/upload/Ranger%20Programs%202010.pdf

Fauna
La prateria a erba mista è la patria di molte specie di animali. Nel Badlands National Park gli scienziati hanno osservato 37 specie di mammiferi, 9 specie di rettili, 6 specie d’anfibi, 206 specie di uccelli e 69 specie di farfalle.

Gli animali della prateria sono ben adattati al loro ambiente. Sono in grado di gestire gli estremi climatici e di trovare protezione in questi vasti spazi aperti. La maggior parte dei piccoli mammiferi della prateria scavano tane oppure invadono la tana di un altro animale per ripararsi. Altri vanno in letargo o diventano inattivi nel freddo invernale. I mammiferi più grandi possono cercare protezione dal vento invernale prendendo riparo nei canyon o in luoghi incavati. Alcuni ungulati trovano protezione tra le mandrie, al pascolo tutto l'anno.
Il Badlands National Park si trova a un bivio per la rotta migratoria dell’avifauna. Il visitatore attento può osservare uccelli sia orientali che occidentali. I diversi habitat del parco sostengono un’ abbondanza di specie di uccelli: nelle Badlands sono state documentate 206 specie, con 67 specie conosciute che qui nidificano.

Estati molto calde, inverni gelidi e forti venti: in qualsiasi momento dell'anno è una sfida sopravvivere nella prateria del nord. La maggior parte dei piccoli mammiferi fanno uso di tane o altri nascondigli dove possono trovare protezione: i cani della prateria - praerie dog - per esempio, scavano tane e gallerie sotterranee creando vere e prorpio “città”. Le tane forniscono ai cani della prateria il riparo dalle intemperie e dai predatori, e molte altre specie possono trovare rifugio in queste  gallerie. Come risultato, i cani della prateria sono una specie chiave, poiché la loro presenza è fondamentale per la comunità globale ecologica della prateria a erba mista. Furetti, tassi, linci, coyote, volpi sono solo alcuni dei predatori che si trovano spesso in stretta associazione con i cani della prateria. 
I grandi ungulati, o mammiferi ungulati, comprendono il bisonte, il mule deer - cervo mulo, che vive esclusivamente nella porzione nord occidentale del Nord America - , il cervo dalla coda bianca, pecore bighorn delle Rocky Mountain, e l’antilocapra. Gli ungulati abbastanza grandi grazie alle le loro dimensioni corporee trovano una certa protezione contro il freddo; gli animali più grandi hanno una superficie meno esposta in relazione al loro volume, in modo da perdere calore più lentamente di un animale più piccolo. Le loro dimensioni li rendono anche più facili da individuare, tanto  da essere una della più emozionanti avventure d’avvistaento faunistico nel parco.
I bisonti abitano la zona denominata Wildernsess – con quasi 26.000 ettari - nel tratto occidentale della Unità Nord, e si vedono al meglio dalla Sage Creek Rim Road. La pecora bighorn è spesso vista nella zona Pinnacles o vicino a Cedar Pass; è bello ammirarli quando scalano abilmente anche le formazioni più ripide di roccia. L’antilocapra è un corridore estremamente veloce con uno sprint di almeno 96 km orari. Può a volte essere visto dalla Badlands Loop Road. Il cervo mulo, con le sue grandi orecchie e l’andatura rimbalzante, è facilmente visto in tutto il parco. Il cervo dalla coda bianca si vede di tanto in tanto.

Farfalle

Quando sbocciano i fiori di campo sulla prateria del Sud Dakota, cercate questi gioielli luminosi svolazzare! Delle 14.500 specie di farfalle stimate nel mondo, 177 vivono in South Dakota e 69 sono state documentate nelle Badlands. La prateria a erba mista delle Badlands è dominata da erbe come il frumento, la buffalograss e la blu grama, ma le piante erbacee associate servono come piante ospiti per le larve di farfalla e forniscono cibo per gli adulti. La farfalla Monarca di colore arancio e nero si nutre di erba-latte, tollerando le tossine prodotte che rendono la farfalla sgradevole agli uccelli.

Un’altra grande farfalla vista nelle Badlands è la Swallowtail,  coda di rondine a due code, che può raggiungere i cinque centimetri di apertura alare; questo insetto giallo e nero preferisce il pruno virginiana il frassino, l’erba, e la prugna selvatica. La farfalla Vanessa Antiopa col mantello di colore violaceo-bruno con taglio ali di giallo cremoso, si nutre di salici e pioppi.

Si possono avvistare molte altre specie, tra cui le farfalle sulphur, la farfalla bianca, la farfalla rame, le varie farfalle hairstreak , le farfalle blue, le farfalle fritillary e la farfalla skipper.

Rettili

Gli inverni lunghi e freddi mantengono la diversità rettile piuttosto bassa nelle Badlands, con solo 9 specie presenti nel parco. Questi serpenti, lucertole, tartarughe lottano con eccezionali condizioni climatiche che possono includere temperature che vanno da oltre 100° Celsius in estate e -20° Celsius o ancora a temperature più fredde in inverno. Poiché i rettili sono animali a sangue freddo, la loro temperatura corporea varia con le condizioni ambientali. Condizioni molto fredde o calde sono particolarmente impegnative per questi animali.

La prateria aperta e le robuste formazioni di calanchi offrono poco in termini di riparo. Serpenti e lucertole sono più attivi durante le ore più fresche della giornata in estate, cercando ombra durante le ore del mezzogiorno. In inverno, il loro metabolismo lento li spinge al rifugio sotterraneo. Essi possono stare per mesi senza mangiare. Allo stesso modo le tartarughe si trovano in associazione con l'acqua in estate, e passano l' inverno seppellendosi nel fango, sul fondo dei corsi d'acqua o in piccoli stagni .

Il serpente a sonagli della prateria è l'unico serpente velenoso nel parco. Nonostante la percezione che i serpenti a sonagli siano aggressivi, si sa che evitano o ignorano l’uomo. Morsi di serpente a sonagli sono estremamente rari e non ci sono mai stati incidenti mortali registrati nello stato del South Dakota. Tuttavia, le loro punture sono pericolose ed i serpenti a sonagli della prateria non dovrebbero mai essere affrontati. Per evitare di farsi sorprendere da un serpente, guardare sempre attentamente dove si mettono le mani ed i piedi durante le escursioni. Indossare pantaloni lunghi e stivali o scarponcini, piuttosto che sandali, soprattutto quando si cammina nell’erba alta.

Il  Badlands National Park è situato nella parte sud occidentale del Sud Dakota ed è facilmente raggiungibile in auto, aereo o in autobus disponibile da Rapid City , che si trova a circa 130 km a ovest del parco. Il Parco è aperto tutto l’anno.

In Auto
L’Interstate 90 ( I-90) si trova direttamente a nord del parco ed offre l'accesso alla Badlands Loop Road. Per chi viaggia verso ovest sulla I -90, prendere l'uscita 131 e seguire le indicazioni in direzione sud, a circa 5 km dall’ingresso Nord-Est del parco. Per chi viaggia verso est sulla I-90 , prendere l'uscita 110 a Wall. Seguire le indicazioni in direzione sud, a circa 11 km dall’accesso di Pinnacles.
La Strada Statale 44 fornisce un’alternativa scenografica ed interseca la Highway 377 in località Interior. Seguire la 377, a circa 3 km a nord verso l'ingresso del parco di Interior.
In Aereo
Voli giornalieri sono disponibili per il Rapid City Regional Airport e servizi di noleggio auto sono disponibili in loco. L'aeroporto è situato a circa un’ora a ovest del parco, vicino alla Highway 44.
Info: http://www.nps.gov/badl/index.htm