WIND CAVE NATIONAL PARK, SOUTH DAKOTA

 Wind Cave National Park si trova nel sud ovest del South Dakota. Il Parco é a sud di Rapid City e ad ovest del Bad Lands National Park, a 11 km. a nord di Hot Springs, sulla Highway 385. Wind Cave risale a oltre 300 milioni di anni ed é una della più antiche della terra. Oltre all’età, altri elementi costituiscono l’unicità di Wind Cave. La caverna è ampia ed estremamente complessa: i 130 km. di caverna scoperti fino al 1998 si concentrano in 2,6 km, quadrati di terra. http://www.nps.gov/wica/index.htm
Storia
Il 3 Gennaio 1903 il Presidente Theodore Roosevelt firmò l’atto creando Wind Cave National Park. Era il settimo parco nazionale ed il primo costituito per proteggere caverne sotterranee. Il territorio del parco all’epoca era piccolo e non c’erano bisonti, cervi o antilocapre. Vi giunsero più tardi quando i confini del parco furono ampliati.
 Nel 1912, la American Bison Society cercò un luogo per reintrodurre una mandria di bisonti. Grazie all’eccellente habitat della prateria intorno al parco, venne fondata e gestita dalla U.S. Biological Survey una riserva di fauna selvatica ai confini della Wind Cave. Nel 1913 e 1914, cominciarono ad arrivare gli animali. Quattordici bisonti giunsero dalla New York Zoological Society, ventuno cervi dal Wyoming e tredici antilocapre dall’ Alberta, Canada.
Nel Luglio 1935, la riserva faunistica divenne parte del Wind Cave National Park. Durante i primi anni della riserva gli animali erano tenuti in recinti; poi si decise che necessitavano di maggior spazio in quanto il bisonte ed il cervo avevano bisogno di foraggio ed l’antilocapra di spazio per sfuggire ai predatori. Con l’ausilio del  Civilian Conservation Corps (CCC), furono rimosse le staccionate. Nel 1946 furono aggiunti ulteriori 6.613 ettari, ampliando il parco. Negli anni 1950 e ‘60, la fauna selvatica del parco acquisì molta attenzione ed importanza. Per mancanza di grandi predatori quali lupi ed orsi grizzly, il branco di bisonti e di cervi aumentò al punto che s’aggredivano l’un contro l’altro. I ranger del parco iniziarono a valutare la capacità effettiva del parco; questa è stabilita dal numero di animali che possono convivere nel medesimo habitat senza danneggiarlo. Il branco di bisonti e di cervi fu ridotto ed i ranger iniziarono un’attività di gestione intesa a radunarli e ad inviarli in altri parchi e riserve, in caso d’eccedenza. Lavorarono anche per migliorare il foraggio d’erba, piantando nuova erba in nuove zone, flora nativa e controllando  le specie esotiche.
Negli Anni 1970 ed ‘80, ci si concentrò sulla fauna selvatica e sulla zona protetta, contribuendo al funzionamento del sistema naturalistico. La reintroduzione degli incendi quali sistema naturale per migliorare lo spazio e per limitare l’espansione della foresta nella prateria fu uno degli elementi della ricerca. Si iniziò un programma attivo di incendi, con il primo nel 1972.
Wind Cave National Park é aperto tutto l’anno con visite che raggiungono il picco durante Giugno, Luglio ed Agosto.

Wind Cave ed i Nativi
La scoperta dell’entrata della Wind Cave è avvolta dal mistero. Le leggende dei nativi indiani Lakota narrano di un buco nelle Black Hills che sprigiona aria. I Lakota , che si spostavano nelle Black Hills, furono probabilmente il primo popolo che notò l’entrata delle grotte ma non esiste comunque prova che alcuni di loro si fossero mai introdotti.
La scoperta
La scoperta dell’oro nelle Black Hills portò una quantità di pionieri bianchi durante il 1876 e fu probabilmente inevitabile che qualcuno di loro incappasse nell’entrata della caverna. Secondo le narrazioni, si afferma che la scoperta della Wind Cave sia accreditata a Tom e Jesse Bingham durante la primavera del 1881. Jesse e Tom scoprirono un buco di 25,4 cm x 30,5 cm. L’aria che ne fuoriusciva fece rimbalzare i cappelli dei cacciatori. Un  paio di giorni più tardi quando Jesse ritornò per mostrare il fenomeno ad alcuni amici, fu sorpreso che la ventata avesse cambiato direzione e che il suo cappello sprofondasse nella caverna. Oggi si può comprendere che la direzione del vento è correlata alla differenza della pressione atmosferica tra la caverna e la superficie.
La prima persona ad aver raccontato d’essere entrato nella caverna fu Charlie Crary nell’autunno del 1881. Disse anche di aver lasciato una cordicella per segnalare il suo percorso e realmente i successivi che entrarono nella caverna trovarono la sua corda. Questi esploratori furono i primi testimoni che videro la formazione chiamata boxwork curiosamente creata dalla calcite che disegna una specie d’alveare.
Nel 1890, la South Dakota Mining Co. richiese il diritto di scavo alla Wind Cave e assunse Jesse McDonald in qualità di direttore. Poiché la caverna non aveva minerali di valore, la compagnia presto abbandonò il progetto.  Jesse McDonald vi rimase residente e con l’aiuto dei suoi due figli Elmer ed Alvin, operò lo sviluppo della caverna ad uso dei visitatori.
Tra il periodo della scoperta da parte dei Bingham ed il 1890, molteplici persone riportarono di visite effettuate alla caverna: "the labyrinthine mazes of that attractive wonder..."(Custer Chronicle, Luglio 1886). Il 23 Settembre 1887 il giornale Hot Springs Star confermò che la caverna era stata esplorata per circa 5 km e che non si era trovata la fine. Probabilmente queste misurazioni erano esagerazioni per inesperienza degli esploratori o della stampa.
 L’esplorazione iniziò con J.D. McDonald manager della South Dakota Mining Company nel 1890. Fortunatamente Alvin McDonald, uno dei figli, iniziò a prendere nota della sua esplorazione alla Wind Cave; egli fu realmente il primo vero esploratore della Wind Cave. Era pieno d’entusiasmo ed esplorò passaggi che oggi fanno parte dei tragitti dei tour. Il diario di Alvin descrive le esplorazioni alla Wind Cave dal 1891-1893 da parte di membri delle famiglie McDonald e Stabler e di gente che arrivava per visitare la caverna. Prese nota di tutte le esplorazioni e delle attività nel suo diario, aiutandoci a comprendere al meglio la prima storia della caverna. Il  23 Gennaio 1891, alla fine di una lunga giornata, nel suo diario Alvin annotò "..have given up the idea of finding the end of Wind Cave". Basandoci sugli scritti di Alvin, sugli esemplari, sui manufatti scoperti nella caverna, é possibile stimare l’estensione dell’esplorazione durante il periodo storico della Wind Cave. Nonostante McDonald's affermi di aver esplorato la caverna per  156 km, si sa che solo 8-13 km di passaggi furono effettivamente conosciuti dai primi esploratori della caverna. Le esplorazioni dei McDonalds' terminarono in una caverna poi chiamata Roma.

La visita

Il sistema migliore per conoscere a pieno il Wind Cave National Park è quello di fare il tour della caverna, fare hiking nella prateria e nelle foreste, percorrere i sentieri naturalistici, osservando le piante e la fauna selvatica. Tutto l’anno ci sono tour regolarmente organizzati, con cinque tipologie disponibili. Studiate il calendario delle date e degli orari.
Info su orari dei  tour: http://www.nps.gov/wica/planyourvisit/hours.htm
Ci sono almeno 48 km. di percorsi per hiking nel parco. Due sentieri, il Rankin Ridge Trail e l’ Elk Mountain Trail sono da effettuarsi autonomamente con la guide stampate.
La sera presso l’anfiteatro dell’Elk Mountain Campground è possibile assistere a narrazioni; tra gli argomenti trattati: fauna selvatica, piante, geologia, gestione e storia del parco. I programmi in notturna sono elencati presso il  visitor center. I programmi hanno una durata di circa 45 minuti.
E’ possibile provare anche l’esperienza della visita alla caverna a lume di candela. Questo tour si svolge in una zona meno sviluppata e priva d’illuminazione, all’interno delle grotte. Ogni partecipante ha con sé un mazzo di candele. Sono richieste calzature con suole non scivolose: no sandali! Questo tour è limitato alla partecipazione di 10 persone al massimo e con età non inferiore agli 8 anni. E’ un tour impegnativo che copre circa un miglio di terreno aspro, e dura 2 ore. Le prenotazioni sono raccomandate e sono accettate un mese prima del tour.
 Tour del Garden of Eden
Il tour entra ed esce dalla caverna tramite un ascensore, dura 1 ora ed é il meno faticoso, con 150 scalini. E’ il più breve per chi non ha molto tempo a disposizione. Vanta 59 punti diversi d’interesse e d’attrattive geologiche(qui di seguito l’elenco)  .

 Tour Fairgrounds
Questo tour include alcune delle più ampie stanze trovate nella sezione sviluppata della caverna. I visitatori possono ammirare esempi di formazioni, tra le quali anche il boxwork, inusuale formazione di scaglie o pinne di calcite che creano una forma ad alveare. Il tour entra ed esce tramite l’ascensore della caverna. E’ moderatamente faticoso, ha 450 scalini e dura 1 ora e mezza.
Tour Natural Entrance  
I visitatori camminano attraverso un livello intermedio della caverna, ove c’é abbondanza di formazioni boxwork. Inizia all’entrata ed esce tramite l’ascensore. E’ moderatamente faticoso, dura 1 ora e 25 minuti ed affronta 300 scalini per lo più in discesa.
Prairie Hike
Esplorazione dell’habitat della prateria e della foresta con la guida di un ranger. E’ un tour di due ore che parte dal visitor center e conduce verso un vicino sentiero. Si consigliano scarponcini o calzature adeguate, così come di portare dell’acqua da bere. Dettagli al visitor center.
Tour per visitatori con esigenze speciali
Il visitor center e la caverna sono accessibili a persone con limitata mobilità. Chiamare in anticipo l’ information desk per l’organizzazione di questi special tour. Zone limitate della caverna sono accessibili con carrozzine o sedie a rotelle. C’è una quota da pagare per questi servizi; per maggiori informazioni chiamare: 001- 605-745-4600.  
I sentieri delle grotte possono essere difficoltosi, umidi o scivolosi. Alcuni soffitti sono bassi, e richiedono di piegarsi od inchinarsi. Alcuni tour sono considerati faticosi. PERSONE CON CONDIZIONI PROBLEMI CARDIACI O ALTRE LIMITAZIONI FISICHE DEBBONO RICONSIDERAE LA VISITA ALLA CAVERNA.  
Indossare calzature senza tacco, con suola antiscivolo. Non calzare sandali o scarpe con suola di cuoio. Si consiglia di portare con sé una felpa, o maglione poiché nella caverna la temperatura è di 11° C.
A protezione dalla caverna non si toccano le pareti, non si asportano rocce o formazioni, e non si esce dai percorsi segnati. E’ permesso fotografare, ma senza l’suo del cavalletto. Bisogna stare uniti nel gruppo. Non ci sono servizi igienici nella caverna e gli animali domestici non sono permessi nella caverna.
 Centennial Trail
La parte finale del Centennial Trail si trova proprio a Wind Cave National Park: 9,6 km solo la tratta di andata, moderatamente faticoso.
Ma tutto il percorso che si può effettuare a piedi, a cavallo o in mountain bike, in un’ora, un giorno oppure in una  settimana, è considerato uno dei percorsi più scenografici e più lungo delle Black Hills, con almeno una dozzina di accessi. Ovviamente il percorso completo richiede dai 10 ai 12 giorni di hiking e la migliore stagione è da primavera fino all’autunno. L’accesso meridionale è sulla Highway 87, al km.1,1 a nord della Highway 385. L’accesso settentrionale é al National Park Service a  8,2 km. ad est dell’incrocio con la Highway 87. Questo percorso – lungo circa 177 km - attraversa la prateria, e si snoda dal  Wind Cave National Park a nord attraverso le Black Hills. S’arrampica sui cigli delle foreste, esplora l’habitat umido del Beaver Creek..
Info sul trail completo e le varie tratte percorribili: http://www.gorp.com/parks-guide/travel-ta-black-hills-national-forest-hiking-rapid-city-sidwcmdev_066643.html