I Grandi Cieli del Montana d’inverno

Forse il Montana conta più stazioni invernali che altri Stati vicini: almeno 13 sono le località attrezzate per gli sport sulla neve con discese verticali dai 300 agli 800 metri. Ma senza dubbio l'intero Stato, data la sua estensione ed assetto naturale, può offrire agli amanti di motoslitta e di sci di fondo numerosissimi percorsi. Il Montana è famoso per la sua “cold snow”, particolarmente farinosa grazie a un clima molto secco e che la rende ideale per lo sci e la motoslitta. La Flathead Valley con Kalispell, a nord dello Stato, conta quattro sentieri tracciati. Le foreste nazionali di Butte, Missoula e Helena offrono ben 10 aree per motoslitta, per non contare la regione di West Yellowstone che non a torto è considerata "Snowmobile Capital of the World". Le motoslitta possono circolare sulle strade di villaggi e cittadine e numerose sono le guide disponibili per le escursioni nel Parco Nazionale di Yellowstone. Il Montana, grazie al suo clima secco, è perfetto per sci e motoslitta e la sua neve viene definita "cold smoke". Ben 5957 Km. sono tracciati precostituiti per snowmobiling! La vastità del territorio e la ricchezza naturale offrono, non solo paesaggi spettacolari, ma anche fauna selvatica, laghi e fonti termali calde per chi ama l'inverno all'aperto.

Tra le soste suggerite per un bagno caldo termale tra un percorso in slitta o con gli sci, si annoverano Missoula, Anaconda e Pray, tutte e tre ad ovest dello Stato. Lolo Hot Springs è un sito che si trova sul percorso degli esploratori Lewis & Clark. E’ aperto tutto l'anno ed offre oltre ad un saloon, anche un ristorante, piscine termali d'acqua calda ed alloggio. Ad Anaconda il Fairmont Hot Springs Resort dispone di due piscine termali olimpioniche con temperature che variano tra i 31 ed i 41 gradi C° e sono aperte sempre. La località probabilmente più gettonata è Chico Hot Springs a Pray, ove un resort d'epoca può contare anche su un ottimo ristorante e trattamenti con massaggi speciali. Un luogo ove soggiornare, godere della neve con slitte o sci per il cross-country e unire il relax alle fonti termali d’acqua calda. 44 camere d’atmosfera in un lodge della fine del 1800. L’ala del 1930 offre 13 deluxe rooms ed un lodge adiacente con 17 camere, oltre a piccoli chalet ed un Honeymoon Cottage. Questo resort è la quintessenza del Montana ed è citato nella lista del National Historic Register. www.chicohotsprings.com   
Tra le varie avventure a portata di mano, Chico organizza Absaroka Dog Sled Treks con Huskies Siberiani, lungo i percorsi neve della durata di un giorno. Come alternativa 10 cani trainano le slitte per una giornata di romantico viaggio sulla neve, alla guida di un “musher” d’esperienza; si esplora la Gallatin Forest dei Monti Absaroka e il Canyon Mill Creek. Alcuni treck sono quotidiani a partire dal Thanksgiving (Giorno del Ringraziamentoil quarto giovedì di Novembre), fino a metà Aprile www.extrememontana.com

Anche nello Stato dei "Grandi Cieli" l'opportunità di un’esperienza neve è quindi incredibile: includendo anche quelle con gli animali, tra i quali ovviamente spiccano il cavallo ed il cane.  Lo Ski Joring è forse poco conosciuto in Europa, ma affascina sia lo sciatore che l'amante del mondo equestre. Di cosa si tratta? Di una corsa paragonabile ad un incrocio tra la slitta coi cani ed il cross country skiing, ovvero lo sci di fondo. Forse è meglio precisare che si tratta di una corsa che coinvolge l'animale che si predilige, poiché può essere fatta  sia con  il cane che col cavallo che ti trascinano con gli sci ai piedi attraverso i campi di neve. Tutto l'equipaggiamento per la pratica di questo sport si può noleggiare in loco. Dalle redini per il cane o il cavallo, tow rope, cintura ski joring di nylon da girare intorno alla vita www.wintermt.com/other/skijoring.htm. Nel Montana si può praticare Ski Joring nelle aree a foresta nazionale o in quelle selvagge. Si seguono usualmente i percorsi tracciati per le motoslitte. La seconda settimana di Febbraio nel Montana, nella cittadina di Bozeman, con aeroporto ben servito dai voli Delta, si svolgono i Western Regionals, una gara di Ski-Joring animale dove i cavalli trascinano gli sciatori in un percorso ovale con ostacoli e buche. Chi slitta più velocemente vince. A Red Lodge, nel sud-ovest del Montana, si svolge invece il Top Ski Joring Event di tutti gli Stati Uniti. Una grande competizione, la cui finale si svolge in genere a  Marzo a Red Lodge www.redlodge.com/calendar
Un’altra grande gara del Montana, che si è ormai guadagnato il titolo di Top Competitive Event dello stato è la Race To The Sky. Il percorso di questa gara con slitta e cani è unico sia per challenge sportivo che per scenari e spazi coinvolti nell’arco di 800 km di percorso attraverso lo spartiacque occidentale, il Continental Divide. Fisicamente e mentalmente è la gara delle gare, ove dozzine di “mushers” e di slitte trainate da cani mettono a confronto forza e strategia in un percorso invernale su lunga distanza nella zona montagnosa backcountry del Montana.
La gara nasce originalmente nel 1986 grazie al Montana Sleg Doging, un gruppo privato no-profit che intende commemorare l’uso storico delle slitte coi cani nel Montana, ma a ben vedere già nel 1936 lo Stato fu centro addestramento militare per slitte coi cani. Il percorso si snoda tra Helena, Lincoln, Seeley Lake, Holland Lake Lodge, White Tail Ranch, iniziando ad Helena a Febbraio. www.racetothesky.org      

Infine nel mega comprensorio sciistico di Big Sky si va in slitta sul famoso Big Sky Snowmobile Trail e si gode dello scenario maestoso del Gallatin River Canyon, mentre a nord-ovest  Whitefish e Missoula alcuni eventi spettacolari sulla neve si celebrano grazie a manifestazioni quali il Winter Carnival di Whitefish a Febbraio.